조선 몰락의 구조 시리즈 4편 〈성종, 가장 완벽한 틀로 조선을 가두다〉

조선 몰락의 구조 4편

성종, 가장 완벽한 틀로 조선을 가두다

― 명분의 완성이 어떻게 경직의 시작이 되었나

할아버지(세조)가 피로 강을 만들었다면, 손자(성종)는 그 위에 한 치의 오차도 없는 돌다리를 놓고자 했다. 폭력으로 생긴 상처는 정교한 제도로, 힘의 논리는 빈틈없는 명분으로 덮어야만 했다. 조선의 9대 군주 성종(成宗), 그의 시대는 그래서 조선 역사상 가장 평온하고 화려한 ‘문(文)의 시대’로 기록된다.

그러나 모든 위대한 완성에는 그림자가 따른다. 성종은 조선을 완성했지만, 바로 그 완벽함이 조선을 움직이지 못하는 박제(剝製)로 만들었다.

두 개의 기둥: 《경국대전》과 사림(士林)

세조가 남긴 가장 큰 유산은 ‘불안’이었다. 정통성이 없는 왕, 공신들의 과도한 권력, 힘이 정의가 되는 세상. 성종은 이 모든 혼란을 끝내기 위해 두 개의 거대한 기둥을 세웠다.

첫 번째 기둥은 만세불변의 법전, 《경국대전(經國大典)이었다. 세조 대에 시작해 성종 대에 완성된 이 법전은 단순한 법률 모음집이 아니었다. 국가의 모든 의례와 제도, 관직의 임무와 권한까지, 모든 것을 규정하고 모든 예외를 없애려는 거대한 기획이었다. 해석의 여지를 없애 힘의 정치가 끼어들 틈을 원천적으로 막으려는 시도. 마침내 조선은 예측 가능한 나라, 문서와 법에 따라 움직이는 시스템의 나라가 되었다.

두 번째 기둥은 새로운 피의 수혈, 사림(士林)이었다. 공신으로 대표되는 훈구(勳舊) 세력의 노골적인 권력욕을 견제하기 위해, 성종은 지방에 웅크리고 있던 새로운 인재들을 대거 등용했다. 그들이 바로 사림이었다. 그들은 훈구처럼 피 묻은 칼을 쥐지 않았다. 대신 ‘올바름’과 ‘도덕적 명분’ 그 자체를 무기로 삼았다. 성종은 매일같이 경연(經筵)을 열어 이들과 토론했고, 훈구의 노련한 현실 감각과 사림의 깐깐한 이상주의가 팽팽히 맞서는, 겉보기엔 가장 이상적인 정치 구도를 만들었다.

완벽한 감옥, 경직의 시작

완벽한 법전과 완벽한 도덕주의자들이 만나자, 역설적으로 조선은 서서히 숨이 막혀오기 시작했다.

 

《경국대전》은 법전인 동시에 거대한 감옥이 되었다. 모든 것이 법으로 규정되자, 법전에 없는 새로운 시도는 ‘선례에 없다’는 이유로 불경한 것이 되었다. 시대가 변해도 법을 바꾸는 것은 ‘선왕의 뜻을 거스르는 것’이 되어버렸다. 유연성은 사라졌고, 창의적인 정책은 나올 수 없었다. 조선의 관료들은 법전을 해석하는 기술자는 되었지만, 시대를 읽는 정치가가 되지는 못했다.

 

사림의 등용은 또 다른 분열의 씨앗이었다. 처음에는 훈구 세력을 견제하는 긍정적 역할을 했지만, 그들 스스로가 권력의 중심이 되자 상황은 달라졌다. 그들이 내세운 ‘절대적인 명분’은 타협을 모르는 교조주의로 흘렀다. ‘나와 생각이 다름’은 더 이상 토론의 대상이 아니라, 척결해야 할 ‘사문난적(斯文亂賊)’으로 규정되기 시작했다. 훗날 조선을 끝없는 당쟁으로 몰고 갈 비극은, 바로 이 ‘타협 없는 명분’에서 싹을 틔웠다.

 

가장 화려한 봉인(封印)

성종은 세조가 낸 균열을 메운 것이 아니었다. 그는 그 위에 빈틈없는 콘크리트를 들이부어, 누구도 다시는 그 균열을 보지 못하게 만들었다. 더 이상의 지진은 없었지만, 그 안의 모든 생명력도 함께 굳어버렸다.

조선은 안정되었다. 그러나 변화할 수 있는 에너지를 모두 잃었다. 조선은 완성되었다. 그러나 더 이상 성장할 수 없는 나라가 되었다.

 

성종은 가장 평화롭고 안정적인 조선을 만들었다. 그리고 바로 그 안정 속에서 조선은 서서히 병들어가기 시작했다. 가장 위대한 완성이, 가장 치명적인 봉인이 된 것이다. 조선은 그렇게, 가장 아름다운 모습으로 멈춰 섰다.

 

🔷 조선 몰락의 구조 시리즈: "살아남은 자들의 나라"

1편 "살아남은 자들의 나라"
2편 유교는 이상이었고, 통치는 계산이었다: 유교 이념과 제도 권력의 충돌 구조
3편 세조, 왕이 되기 위해 왕도를 꺾은 자: 실용주의적 폭력의 제도화
4편 성종, 형식으로 조선을 봉인한 군주: 경국대전과 사림정치의 경직성
5편 숙종, 붕당정치를 일상으로 만든 균형술사: 유교 명분의 정치적 도구화
6편 문종, 실현되지 못한 철학자의 나라: 도덕과 제도의 괴리 속 단명한 이상
7편 예종, 반성은 있었지만 시간은 없었다: 체제 반성과 개혁 의지의 좌절
8편 효명세자, 조선의 마지막 가능성: 19세기 세도정치 전환 실패의 상징
9편 조선을 묶은 것은 법이 아니라 시간이었다: 체제 고정의 장기화와 사회적 유연성 붕괴
10편 비극의 총체적 결론: 살아남은 자들이 만든 몰락
11편 유교의 형식은  현대에도  살아남았다: 한국 사회와 제도 속의 유교 잔재 분석

 

 

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