옥저는 함경도와 강원도 북부 동해안에서 자란 소국들의 세계였다. 비옥한 땅과 풍부한 해산물을 가졌지만, 위만조선과 한군현, 고구려의 압박 속에 끝내 큰 나라로 자라지 못하고 고구려에 흡수되었다.
최종 업데이트 2026-03-30
옥저는 어디서 형성되었나
옥저는 한반도 동북부의 동해안, 곧 오늘의 함경도와 강원도 북부 해안 일대에서 형성된 정치집단이었다. 흔히 하나의 나라처럼 부르지만, 출발은 여러 읍락과 지역 정치집단의 결합에 더 가까웠다. 이 지역은 바다와 평야를 함께 끼고 있어 어업과 농업이 모두 가능했고, 남쪽과 북쪽을 잇는 동해안 길목이라는 점에서도 의미가 컸다. 그래서 옥저는 변방에 있었다기보다, 북동 해안의 생활권과 교통권을 붙잡은 사회였다.
형성의 바탕은 예족계 동해안 사회였다. 우리역사넷은 늦어도 기원전 2세기경 동해안 예족사회에 크고 작은 정치집단이 형성되어 있었고, 이들의 집합체가 문헌에 나오는 임둔이라고 설명한다. 이후 함흥 이북 동해안과 두만강 유역 쪽 주민들이 통칭되어 옥저로 불리게 되면서, 옥저는 단순한 지명이 아니라 하나의 정치·사회 집단명으로 자리 잡았다.
옥저는 동해안의 여러 정치집단이 자라며 형성된 북동 해안 세계였다.
옥저의 출발은 단일 왕국보다 여러 읍락의 연합에 가까웠다
옥저를 이해할 때 가장 중요한 점은, 처음부터 강한 왕이 다스리는 중앙집권 국가가 아니었다는 사실이다. 『삼국지』 계열 기록과 공공 역사자료 설명을 보면, 옥저에는 여러 읍락이 있었고 각 읍락에는 읍군이나 삼로 같은 군장이 있었다. 다시 말해 옥저는 거대한 왕권 아래 일사불란하게 움직이는 나라가 아니라, 여러 읍락이 함께 존재하는 소국 세계에 가까웠다.
이 구조는 옥저의 한계와 장점을 함께 보여 준다. 지역 기반이 촘촘했고 생활력은 강했지만, 반대로 외부 강대세력에 맞서 전체를 하나로 묶는 중앙 권력이 성장하기 어려웠다. 옥저는 작고 약해서가 아니라, 구조상 여러 읍락의 병존이 오래 유지된 사회였기 때문에 강한 국가로 수렴되지 못했다.
옥저는 마을이 아니었지만 완성된 왕국도 아니었다. 여러 읍락이 결속한 자치적 소국 세계였고, 바로 그 구조가 옥저의 가능성과 한계를 동시에 만들었다.
옥저는 여러 읍락이 결속한 소국 세계였기에 강한 왕국으로 뭉치기 어려웠다.
옥저는 왜 일찍부터 외부 지배를 받았나
옥저는 스스로의 터전은 비옥하고 풍요로웠지만, 지정학적으로는 불리했다. 북쪽과 서쪽에서 내려오는 강한 정치세력과 계속 맞닿아 있었기 때문이다. 한국민족문화대백과와 우리역사넷은 옥저가 처음에는 위만조선에 예속되었고, 그 뒤 한군현 질서에 편입되었다고 설명한다. 즉 옥저는 일찍부터 자기 바깥의 강대세력 속으로 끌려 들어간 지역이었다.
기원전 2세기경 옥저 지역은 위만조선과 연결되었고, 기원전 108년 위만조선이 멸망하면서 한나라 군현 체계 안으로 들어갔다. 남옥저 중심지였던 함흥 일대에는 부조현이 설치되었고, 기원전 82년 임둔군 폐지 뒤에는 현도군에 속했으며, 기원전 75년 현도군 치소 이동 뒤에는 낙랑군 동부도위 관할로 재편되었다. 이 과정을 보면 옥저는 독립성을 키울 시간보다 외부 지배 구조에 편입될 시간이 더 길었다고 말할 수 있다.
옥저는 약해서가 아니라 위치 때문에 먼저 위만조선과 한군현 질서에 끌려 들어갔다.
옥저는 어떻게 나뉘어 보였나
문헌에는 동옥저, 남옥저, 북옥저 같은 표현이 나온다. 이것은 옥저가 하나의 단단한 수도 중심 국가가 아니라, 넓은 동해안 세계에 흩어진 여러 세력의 총칭이었음을 보여 준다. 남옥저의 중심지는 함흥 일대였고, 북옥저는 두만강 유역 방면과 연결된다. 이처럼 옥저는 하나의 정치체이면서도 내부적으로는 지역 차가 적지 않았다.
특히 우리역사넷은 3세기 중엽에 부조현의 이름이 옥저성으로 바뀌고, 함흥 이북과 두만강 유역 주민들이 함께 옥저로 통칭되는 반면 함흥 남쪽 주민들은 동예로 불리게 되었다고 설명한다. 이는 동해안 사회가 점차 옥저와 동예로 갈라 보이기 시작한 과정이며, 동시에 고구려의 동해안 진출이 이러한 종족·정치 인식의 변화를 밀어붙였음을 뜻한다.
옥저는 하나의 이름 아래 여러 지역 세력이 들어 있던 동해안 정치 세계였다.
옥저는 왜 큰 나라가 되지 못했나
옥저는 토지가 비옥했고 해산물도 풍부했다. 교과서 자료도 옥저를 농사가 잘되고 소금과 어물이 풍부한 지역으로 설명한다. 그런데도 옥저는 고구려나 백제 같은 강한 국가로 성장하지 못했다. 이유는 단순하다. 좋은 생활 기반은 있었지만, 외부 강대세력의 지배가 너무 일찍 시작되었고, 내부를 하나로 묶는 왕권이 끝내 충분히 자라지 못했기 때문이다.
공납 구조도 이 점을 잘 보여 준다. 옥저는 고구려에 어물과 소금 등을 바치는 지역으로 기록된다. 이는 옥저가 가난하거나 후진적이어서가 아니라, 자원이 풍부한 만큼 더 강한 세력의 착취 대상이 되기 쉬웠다는 뜻이다. 풍요는 있었지만 주권은 약했고, 생산력은 있었지만 그것을 국가 권력으로 바꾸는 데는 실패했다. 옥저의 역사는 이 모순 위에 서 있다.
옥저는 모자라서 못 큰 나라가 아니었다. 살기 좋은 땅과 생활력은 있었지만, 그 힘을 독립 왕권으로 바꾸기 전에 먼저 외부 지배가 덮친 나라였다.
옥저가 끝내 큰 나라가 되지 못한 이유는 빈약함보다 구조적 압박에 있었다.
옥저 사회는 어떤 모습이었나
옥저는 정치적으로는 약했지만 사회와 생활문화는 뚜렷했다. 대표적으로 민며느리제가 있었고, 장례에서는 시체를 임시로 가매장한 뒤 뼈를 추려 큰 목곽에 함께 안치하는 특이한 풍속이 전한다. 이런 풍속은 옥저가 단순히 강대국 사이의 빈칸이 아니라, 분명한 지역 문화와 생활질서를 가진 사회였음을 보여 준다.
또 옥저 사회는 친족 공동체의 흔적도 강했다. 목곽을 한집안이 함께 쓰고, 죽은 자를 위한 쌀을 담은 그릇을 걸어 두는 풍습은 단순한 장례 절차가 아니라 공동체의 결속을 보여 주는 표지다. 옥저는 강한 왕국은 아니었지만, 그렇다고 무질서한 주변부도 아니었다. 오히려 생활 세계의 밀도는 꽤 짙은 사회였다고 보아야 한다.
옥저는 약한 정치체였지만 생활문화와 공동체 질서는 분명한 사회였다.
옥저의 멸망은 한 번의 전쟁보다 흡수와 편입의 과정이었다
옥저의 멸망은 고조선처럼 명확한 한 해의 대사건으로 끝난 경우와 다르다. 공공 자료를 보면 옥저는 30년 동부도위 폐지 뒤 일시 한의 후국으로 남아 있다가, 고구려의 동해안 진출과 함께 점차 고구려 지배 아래 들어간다. 『삼국사기』 계열에는 56년 고구려 태조왕이 옥저성을 복속시켰다는 전승이 남아 있고, 일부 해석은 118년 전후까지 시기를 넓게 보기도 한다. 즉 옥저의 끝은 하루아침 붕괴보다 1세기 중엽에서 2세기 초 사이에 진행된 편입 과정에 가깝다.
북옥저의 경우에는 더 이른 시기부터 고구려 세력권에 들어갔을 가능성이 거론되며, 남옥저 역시 동해안 진출을 본격화한 고구려의 성장과 함께 독립성을 잃었다. 따라서 옥저의 멸망은 “어느 해 멸망”이라고 한 줄로 쓰기보다, “고구려의 동해안 진출 속에 독립 정치체로서 소멸”이라고 적는 편이 더 정확하다.
옥저의 멸망은 단번의 파괴보다 1세기에서 2세기 사이 고구려 편입으로 진행되었다.
옥저는 사라졌지만 무엇을 남겼나
옥저는 끝내 삼국 가운데 하나가 되지 못했고, 이름도 고구려의 성장 속에서 점차 밀려났다. 그러나 옥저는 사라진 변방 국가가 아니라, 고구려가 동해안으로 나아가는 과정에서 반드시 거쳐야 했던 공간이었고, 동북 해안 세계의 생활력과 문화적 독자성을 보여 주는 사회였다. 옥저를 보면 한국 고대사는 강한 나라들만의 역사로 이루어진 것이 아니라는 점이 선명해진다.
또 옥저의 역사는 국가 형성이 항상 성공으로 끝나지 않는다는 사실도 보여 준다. 어떤 사회는 자원도 있고 생활력도 있지만, 더 큰 세력의 압박과 구조적 한계 때문에 독립 국가로 성장하지 못한다. 옥저는 바로 그런 사례다. 그래서 옥저의 형성과 멸망은 패자의 역사가 아니라, 한반도 북동 해안 사회가 어떤 조건 속에서 자라고 사라졌는지를 보여 주는 중요한 본론이다.
옥저는 삼국이 되지 못했지만 동해안 고대사의 중요한 본론으로 남아 있다.
참고·출처
이 글은 한국민족문화대백과사전의 「옥저」, 「북옥저」와 우리역사넷의 「옥저의 위치와 변천」, 「옥저의 사회와 문화」, 「옥저와 동예」, 「고구려의 성장」을 바탕으로 정리하였다. 옥저를 함경도와 강원도 북부 동해안의 여러 읍락 정치집단이 성장한 사회로 보고, 기원전 2세기경 위만조선과 한군현 질서에 편입되었다가, 1세기 중엽 이후 고구려 동해안 진출 속에 독립 정치체로서 소멸하는 흐름을 중심축으로 서술했다.
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