한국 vs 중국 산업 경쟁의 미래 시리즈 1편: 품질 대 가격, 그 너머 — 새로운 경쟁의 장

한중 경쟁은 ‘품질 대 가격’을 넘어 ‘누가 더 빨리 고치고, 더 오래 편하게 쓰게 하느냐’의 싸움이 되었다. 지난 30년 교역 변화와 스마트폰·배터리 사례로 한국의 다음 한 수를 차근히 짚는다.

서문
한중 경쟁은 더 이상 값과 품질의 줄다리기가 아니다. 누가 더 빨리 개선하고 더 넓게 공급하며, 사용자가 체감하는 편의를 오래 유지하느냐가 승부를 가른다. 이 글은 교역의 변화와 현장 사례를 바탕으로, 한국이 무엇을 고치고 어디에 자원을 모아야 하는지 차분히 설명한다.

본론
1990년대 초만 해도 두 나라는 역할이 분명했다. 한국은 설계와 품질, 중국은 규모와 가격. 지금은 경계가 흐릿하다. 중국산을 고르는 이유가 ‘싸서’에서 ‘쓸 만해서’로 옮겨갔다. 스마트폰과 가전, 전기차에서 이런 변화가 눈에 들어온다. 한국이 강점으로 삼아온 완성도와 애프터서비스도 더 이상 일방적 우위가 아니다. 소비자는 총소유비용, 즉 제품을 사서 쓰는 동안 드는 돈과 시간, 번거로움까지 한꺼번에 본다. 이 기준에서 이기는 쪽이 결국 ‘품질’의 뜻을 새로 쓴다.

배터리와 전기차는 규모가 만든 속도를 보여준다. 소재 조달부터 재활용까지 한 줄로 묶어 공정을 단순화한 기업은 모델 변경과 생산 전환이 빠르다. 한국 기업은 에너지 밀도나 안전 같은 핵심 기술에서 여전히 강하지만, 전환 속도가 느려지면 마진이 시간에 닳는다. 그래서 지금 필요한 건 ‘더 비싼 부품’이 아니라 ‘더 빨리 갈아끼울 수 있는 설계’와 ‘부품 병목을 줄이는 조달’이다.

정책의 톤도 달라졌다. 중국은 제조 고도화 전략으로 공급망을 안쪽으로 끌어당겼고, 그 결과가 속도로 나타났다. 한국의 해법은 정반대 방향이 아니다. 핵심 부품과 소프트웨어에서 확실한 우위를 지키되, 군살은 모듈화해 교체를 쉽게 만들고, 해외 공장과 조달선은 리스크가 생기면 빨리 돌릴 수 있게 설계한다. 말하자면 ‘한 번의 대승’보다 ‘열 번의 작은 수정’이 이기는 게임이다.

브랜드의 역할은 마지막 고리다. 사람들이 실제로 선택하는 순간을 움직이려면, 기술 설명보다 신뢰 경험이 앞서야 한다. 업데이트가 제때 오고, 고장 났을 때 동네에서 쉽게 고칠 수 있고, 중고값이 급락하지 않는다면 사람들은 다시 산다. 이 논리는 다음 글에서 더 자세히 다룬다. ‘메이드 인 코리아’와 ‘메이드 인 차이나’의 이미지가 어떻게 바뀌고, 어떤 말과 장면이 구매를 움직이는지는 연재 2편인 브랜드 인식 해설, 브랜드와 소비자 인식의 지형도 — 메이드 인 코리아와 메이드 인 차이나의 미래에서 이어진다.

공급망의 바닥에는 물류와 탄소 비용이 깔려 있다. 항로와 규제가 바뀌면, 같은 제품도 더 싸지거나 더 비싸진다. 북극항로처럼 새로운 길은 시간을 줄일 수 있지만 환경 비용을 키운다. 제조 경쟁이 결국 항로의 문제로 돌아오는 이유다. 이 배경은 기후위기의 역설, 북극항로의 명과 암: 기회인가, 재앙인가에서 더 자세히 설명했다.

맺음
한국이 다시 속도를 잡으려면, 자부심을 방패로 쓰지 말고, 반복 수정을 습관으로 삼아야 한다. 핵심 기술은 더 날카롭게, 나머지는 더 빨리 갈아끼우게, 고객의 시간은 더 길게 붙잡게. 그러면 값과 품질의 논쟁은 자연스레 정리된다. 시장은 결국 시간을 잘 설계한 쪽에 표를 준다.

참고·출처
무역 흐름은 산업부·관세청 공개 통계를, 스마트폰 점유 변화는 IDC의 분기 트래커를, 배터리 시장 구조는 SNE Research의 사용량·점유 요약을 기본 레퍼런스로 삼았다. 중국의 제조 고도화 정책은 국무원 공개 문서와 주요 정책 해설을 참고해 핵심만 요약했다. 숫자는 글 흐름을 해치지 않는 범위에서만 언급했고, 자세한 수치는 다음 연재에서 표 대신 서술로 풀어 제시할 예정이다.

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