중국 해양조사선, 괌과 대만 바다에서 무슨 일을 하고 있을까?

— 세계가 긴장하는 ‘해양조사선’의 정체와 그 속사정—

최근 뉴스에서 “중국 해양조사선이 괌과 대만 동쪽 바다를 돌아다닌다”는 얘기가 자주 나옵니다.

이게 단순한 바다 연구일까요? 아니면 뭔가 더 큰 목적이 있을까요? 아시아, 미국, 대만 등 이웃 나라들이 민감하게 반응하는 이유는 무엇일까요?

1. 해양조사선? 바다 연구 아닌 ‘군사용 데이터’ 수집!

중국은 “해양조사선이 바닷속을 연구한다”고 주장하지만, 실제로는 잠수함이나 해군 작전에 쓸 수 있는 군사용 정보를 모으는 경우가 많습니다. 이 배들은 엄청난 첨단 장비로 바닷속 지형, 해류, 물살, 해저 소리(음파) 등을 아주 정밀하게 조사합니다. 예를 들어, 샹양훙 6호 같은 대형 조사선은 심해 잠수정, 드론, 수중 로봇까지 실어서 바다 밑을 샅샅이 훑습니다.

2. 어디서 무슨 일을?

최근 중국 해양조사선들은 대만 동쪽 바다와 괌 근처 해역에서 유난히 자주, 그리고 느리게, 촘촘하게 움직이고 있습니다. 특히 괌은 미국의 핵심 군사기지, 대만 동부는 대만의 주요 해군·공군 기지가 모여있는 곳입니다. 중국 입장에서는 “여기가 군사적으로 정말 중요한 바다”인 셈이죠. 이 배들은 대만 해안에서 25번 넘게 조사 항적을 남겼고, 괌 주변 바다도 1마일(1.6km) 간격으로 바닥까지 꼼꼼히 데이터를 모으고 있습니다.

3. 왜 이렇게 신경전이 심해졌나?

바다 밑 정보(수심, 지형, 해류, 소리)는 잠수함 숨기기, 기뢰(해저 폭탄) 깔기, 해상 전투 준비, 미사일 표적 잡기 등 군사작전의 ‘필수 정보’입니다. 중국은 “민간 조사”라고 주장하지만, 미국, 대만, 일본, 필리핀, 한국 등 주변국들은 “실은 군사 정보 수집 아니냐?”며 의심의 눈초리를 보냅니다. 특히, 중국 조사선들은 대만/일본/필리핀 해역에서 경계선(영해 12해리)은 넘지 않고 바로 근처까지 다가가 조사해서, 국제법 ‘회색지대’에서 아슬아슬하게 움직입니다.

4. 국제법상 문제는?

국제 해양법(유엔해양법협약, UNCLOS)에 따르면 각 나라의 해안에서 200마일(EEZ, 배타적경제수역) 안에서는 과학조사를 하려면 그 나라 허가를 받아야 합니다. 하지만 군사용 조사는 애매하게 규정돼 있어 중국은 “민간 조사”를 앞세우고 미국 등은 “군사활동 자유”를 주장하며 해석이 엇갈립니다. 그래서 대만, 필리핀, 베트남, 일본 등 여러 나라가 “우리 허락 없이 조사하지 마라!”라고 항의하고 실제로 함정·해경이 현장에 출동하는 일도 잦아졌죠.

5. 미국과 중국의 긴장, 그 끝은?

중국은 “바다를 지배하겠다”는 큰 꿈(해양강국 전략)을 갖고 ‘회색지대’ 전략(군사·민간 경계선에서 아슬아슬한 활동)으로
남중국해, 대만, 괌 등 서태평양 전체로 영향력을 넓히고 있습니다. 미국은 “괌과 대만은 결코 넘겨줄 수 없는 핵심”이라며

항행의 자유 작전, 첨단 감시, 동맹 강화 등 다양한 대응책을 펼치고 있습니다.

한편, 중국 조사선의 활동에 필리핀은 해경을 보내 맞대응하고 베트남, 일본, 한국도 강하게 항의·감시하고 있습니다.
이런 일들이 자주 쌓이면, 오해나 충돌로 더 큰 갈등이 벌어질 위험도 있다는 것이 전문가들의 공통된 우려입니다.

6. 앞으로 어떻게 될까?

중국은 해양조사 활동을 더 넓고 더 강하게 확대할 것으로 보입니다. 국제법 해석 싸움, 아슬아슬한 조사 활동, 주변국들의 감시와 항의, 군사력 경쟁이 이어질 전망입니다. 결국, 이런 바다에서의 신경전이 인도-태평양 전체의 긴장감을 더욱 키울 수 있다는 점을, 세계가 예의주시하고 있습니다.

단순한 과학 연구 같아 보이는 바다 조사선의 움직임이 사실은 각국 군사전략, 국제법 해석, 동맹 구도, 그리고 아시아 바다의 미래까지 흔들 수 있는 중요한 이슈입니다. 바닷속에서 벌어지는 “보이지 않는 정보전” — 이게 바로 21세기 아시아 바다에서 가장 뜨거운 경쟁이자, 모두가 긴장하는 이유입니다.

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