알래스카 개척사: 마지막 프론티어, 중첩된 역사의 땅

알래스카의 광활하고 장엄한 역사는 단순히 하나의 '개척사'로 정의하기 어렵습니다. 그것은 수만 년에 걸친 원주민의 생존과 지혜, 러시아 제국의 모피를 향한 탐욕, 미국의 영토 확장 야망, 그리고 황금과 석유를 좇는 몽상가들의 열정이 겹겹이 쌓여 만들어진 다층적인 이야기입니다. '마지막 프론티어(The Last Frontier)'라 불리는 이 땅은 여러 시대의 개척자들이 남긴 흔적이 공존하는 곳입니다.

1. 수만 년의 역사, 최초의 개척자들

알래스카의 진정한 첫 개척자는 유럽인이나 미국인이 아니었습니다. 마지막 빙하기, 아시아와 아메리카 대륙이 **베링 육교(Bering Land Bridge)**로 연결되었을 때, 인류는 새로운 땅을 찾아 이곳으로 건너왔습니다.

다양한 원주민 문화: 이들은 혹독한 환경에 경이롭게 적응하며 수만 년간 터전을 일궜습니다. 해안가에서는 **이누피아트(Iñupiat)**와 유픽(Yup'ik) 족이 고래와 바다표범을 사냥했고, 알류샨 열도에서는 알류트(Aleut) 족이 바다를 지배했습니다. 내륙과 남동부 해안에는 애서배스컨(Athabascan), 틀링깃(Tlingit), 하이다(Haida) 등의 부족이 연어와 삼림 자원에 의지해 독자적인 문화를 꽃피웠습니다. 유럽인이 도착했을 때, 알래스카는 결코 비어있는 땅이 아니었습니다.

2. 러시아의 동진 – 모피와 탐욕의 시대 (18세기 ~ 1867년)

18세기, 러시아 표트르 대제의 명령으로 시작된 탐험이 알래스카의 운명을 바꾸었습니다.

비투스 베링의 '발견': 덴마크 출신 탐험가 **비투스 베링(Vitus Bering)**은 1741년, 알래스카 해안에 도달하며 유럽인 최초의 공식 기록을 남깁니다. 그의 탐험대가 가져온 최상급 해달(Sea Otter) 모피는 '부드러운 황금'이라 불리며 러시아 사냥꾼들을 끌어들이는 계기가 되었습니다.
러시아령 아메리카: '프로미실레니키(Promyshlenniki)'라 불리는 러시아 모피 사냥꾼들은 무자비하게 해달을 사냥하고, 원주민인 알류트 족을 착취하며 동쪽으로 세력을 넓혔습니다. 1799년, 러시아 제국은 국책 회사인 **러시아-아메리카 회사(Russian-American Company)**를 설립하여 알래스카의 모피 무역과 통치를 독점했습니다. 시트카(당시 이름: 노보-아르한겔스크)를 수도로 삼아 '러시아령 아메리카' 시대를 열었습니다.
한계의 도래: 그러나 무분별한 남획으로 해달의 개체 수가 급감하고, 머나먼 본국에서의 보급 문제, 그리고 크림 전쟁 패배로 인한 재정난까지 겹치면서 러시아의 알래스카 경영은 한계에 부딪혔습니다.

3. 미국의 매입 – ‘스워드의 어리석은 짓’ (1867년)

결국 러시아는 영국에 빼앗길 것을 우려해 알래스카를 매물로 내놓았고, 미국의 국무장관 **윌리엄 H. 스워드(William H. Seward)**가 이 기회를 포착했습니다.

단돈 720만 달러: 1867년, 미국은 1에이커(약 1,224평)당 2센트라는 헐값인 총 720만 달러에 알래스카를 매입하는 조약을 체결합니다. 스워드는 미국의 팽창(명백한 운명)과 잠재적 자원, 아시아 진출의 교두보로서의 전략적 가치를 내다봤습니다.
'스워드의 냉장고': 하지만 당시 대부분의 미국인들은 쓸모없는 얼음 땅을 사는 데 막대한 돈을 썼다며 "스워드의 어리석은 짓(Seward's Folly)", "스워드의 냉장고(Seward's Icebox)"라고 조롱했습니다. 이후 약 30년간 알래스카는 연방 정부의 무관심 속에 방치되었습니다.

4. 골드러시 – 얼어붙은 땅을 뒤흔든 황금 (1890년대 후반)

알래스카에 대한 인식을 완전히 바꿔놓은 것은 황금이었습니다.

클론다이크 골드러시(Klondike Gold Rush): 1896년, 캐나다 유콘의 클론다이크 강에서 금이 발견되자, 수많은 사람들이 '일확천금'의 꿈을 안고 알래스카를 거쳐 몰려들었습니다. 이들은 스캐그웨이, 다이아 같은 항구 도시를 통해 험준한 산맥을 넘어 금광으로 향했습니다.
미국 시대의 본격 개막: 비록 금광 자체는 캐나다에 있었지만, 10만 명에 달하는 인파가 몰려들면서 알래스카에는 페어뱅크스, 놈과 같은 새로운 도시가 생겨났습니다. 이들을 따라 상업, 교통, 행정 시스템이 갖춰지면서 알래스카는 비로소 미국의 영토로서 본격적인 개발의 시대를 맞이하게 됩니다. '쓸모없는 땅'은 '기회의 땅'으로 변모했습니다.

5. 주로의 길과 검은 황금 (20세기)

20세기에 들어 알래스카는 군사적, 경제적 중요성이 급부상하며 또 한 번의 전환기를 맞습니다.

전략적 요충지: 제2차 세계대전 중 일본의 알류샨 열도 침공과 냉전 시대 소련과의 대치 상황은 알래스카를 미국의 최전방 군사 기지로 만들었습니다. 이 시기 알래스카 하이웨이 건설 등 막대한 군사 투자가 이루어졌습니다.
50번째 주 승격 (1959년): 인구가 증가하고 전략적 가치가 커지면서 주 승격 운동이 힘을 얻었고, 1959년 알래스카는 마침내 미국의 49번째 주(하와이가 50번째)로 편입되었습니다.
석유 발견 (1968년): 1968년 북극해 연안의 프루드호만(Prudhoe Bay)에서 북미 최대 규모의 유전이 발견되면서 알래스카의 경제는 완전히 뒤바뀌었습니다. 이 '검은 황금'을 수송하기 위해 **알래스카 횡단 파이프라인(Trans-Alaska Pipeline)**이라는 거대한 공사가 진행되었고, 석유 수익의 일부를 모든 주민에게 배당금으로 나눠주는 **알래스카 영구 기금(Alaska Permanent Fund)**이 설립되기도 했습니다.

6. 현대의 알래스카 – 공존과 도전

오늘날 알래스카는 과거의 유산과 현대적 과제가 공존하는 땅입니다. 1971년 **알래스카 원주민 토지청구 해결법(ANCSA)**을 통해 원주민의 권리가 일정 부분 보장되었지만, 석유 및 자원 개발과 환경 보존 사이의 갈등은 여전히 현재진행형입니다. 수만 년의 원주민 역사, 러시아의 흔적, 골드러시의 열기, 그리고 석유 시대의 풍요가 공존하는 알래스카는 지금도 '마지막 프론티어'로서 그들만의 독특한 역사를 써 내려가고 있습니다.

'역사' 카테고리의 다른 글

2025 한미 관세협상: 농축산물 '사수'의 의미와 불가피성 (0)	2025.08.05
2025년 미국발 철강 50% 관세: 한국만 더 치명적인 구조, 정책 지원의 현실적 한계 (0)	2025.08.04
폴리네시아 개척사: 인류 최후의 대탐험 (0)	2025.07.30
남태평양 개척사: 위대한 항해부터 식민의 아픔을 넘어 (0)	2025.07.30
남대서양 개척사: 항로, 부, 그리고 비극의 바다 (0)	2025.07.30