체로키, 잊혀지지 않는 여정

체로키, 잊혀지지 않는 여정

'진정한 사람들'에서 '눈물의 길'까지

1. “진정한 사람들” 체로키

 

북미 대륙 동남부의 드넓은 산과 계곡에는 오랫동안 ‘아니 윤위야(ᎠᏂᏴᏫᏯ)’, 즉 ‘진정한 사람들’로 자부하던 체로키족이 살아왔습니다. 우리가 ‘체로키’라고 부르는 이름은 크리크족·촉토족 등 이웃 부족이 ‘산에 사는 사람들’ 또는 ‘알기 힘든 말을 하는 사람들’이라고 부른 데서 유래한 것이라 전해집니다. 그러나 그들은 언제나 스스로를 “첫 번째 사람들”이라 불렀고, 그 명칭에는 자신들의 역사와 자긍심이 담겨 있습니다.

2. 여성의 힘, 평등의 전통

체로키 사회는 철저한 모계 중심이었습니다. 어머니의 혈통이 모든 씨족과 재산, 신분을 결정했고, 여성은 사회와 가정에서 중요한 지위를 누렸습니다. 여성에 대한 폭력은 남성의 두 배 벌로 다스려질 정도로, 공동체 전체가 여성의 권리를 지키는 데 엄격했습니다.

정치 역시 수장(chief)이 존재하긴 했지만, 모든 성별과 연령이 의견을 내는 평의회 중심의 구조로, 그 자체로 평등과 합의의 전통을 지녔습니다.

 

3. “문명화 부족”이 되다

18세기 말, 체로키족은 치카마우가 전쟁 등 미국과의 오랜 전쟁 끝에 생존의 길을 찾습니다. 체로키를 비롯한 다섯 부족(촉토, 치카소, 무스코기, 세미놀, 체로키)은 백인 사회와의 공존을 위해 적극적으로 ‘문명화’를 선택합니다.

 

그 상징적 결과가 바로 **세쿼이아(Sequoyah)**가 만든 체로키 음절 문자(1821년)입니다. 85자의 이 문자는 배우기 쉬워 부족 전체에 빠르게 보급됐고, 체로키족은 짧은 시간에 세계에서 손꼽히는 문해율을 자랑하는 사회가 되었습니다.
이들은 스스로 헌법을 만들고, 학교와 신문(‘체로키 피닉스’)을 세우며, 미국 내에서 실질적으로 독립된 국가와 같은 자치 체계를 구축합니다.

 

 

4. 눈물의 여정(Trail of Tears)

그러나 체로키의 성공은 곧 비극으로 이어집니다. 1830년대 조지아 주에 금이 발견되고, 백인 정착민의 탐욕이 커지자, 앤드루 잭슨 대통령은 ‘인디언 이주법’을 통과시켜 체로키족의 강제 이주를 명령합니다.

1838년, 약 1만 6천 명의 체로키가 오클라호마까지 수천 킬로미터의 길을 걸으며, 추위와 굶주림, 질병으로 약 4천 명이 목숨을 잃는 ‘눈물의 여정’(Trail of Tears)이 펼쳐졌습니다.
이 끔찍한 강제 이주는 체로키족뿐 아니라 미국 원주민 전체의 고통과 저항을 상징하는 대표적인 사건이 되었습니다.

 

5. 두 곳에서 이어진 체로키의 심장

강제 이주를 견딘 체로키들은 오클라호마에서 새로운 수도 탈레콰(Tahlequah)를 세우고, 헌법과 의회, 학교를 다시 세웠습니다. 이들은 좌절하지 않고 새로운 공동체를 만들어냈으며, 오늘날 ‘체로키 네이션(Cherokee Nation)’이라는 이름으로 연방정부의 인정을 받고 있습니다.

한편, 이주를 거부하거나 산 속에 숨어 살아남은 이들은 노스캐롤라이나 지역의 ‘동부 체로키 인디언 부족(Eastern Band of Cherokee Indians)’의 조상이 되었습니다. 이렇게 체로키는 동부와 서부, 두 곳에서 그 전통을 이어가고 있습니다.

 

6. 현대의 체로키, 살아있는 역사

지금 체로키족은 미국에서 가장 큰 원주민 공동체 중 하나로 성장했습니다. 오클라호마의 체로키 네이션이 약 25만 명, 미국 전체 체로키 인구는 32만 명에 달합니다.
이들은 학교, 의료, 복지 등 자치와 발전을 이뤄가며, 체로키어 교육과 문화 부흥도 활발하게 진행되고 있습니다.

뿐만 아니라 체로키의 피는 미국 사회 각계각층에 넓게 퍼져 있습니다. 엘비스 프레슬리, 조니 뎁, 쿠엔틴 타란티노, 카메론 디아즈, 마일리 사이러스 등 많은 유명 인사들이 체로키의 후손임을 밝혔고, 이는 체로키족의 영향력이 현대 미국 사회 속에 깊이 뿌리내리고 있음을 보여줍니다.

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체로키, 사라지지 않는 목소리

체로키족의 역사는 놀라운 자치와 문명화, 그리고 냉혹한 배신과 강제 이주, 마지막으로 불굴의 재건으로 이어지는 드라마틱한 여정입니다.
미국의 현대 역사 속에서 체로키는 결코 박제된 과거가 아니라, 여전히 살아 움직이는 정체성과 목소리, 그리고 끝나지 않은 이야기를 품고 있습니다.

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